Paraplégie, tétraplégie : des réponses aux questions les plus courantes

En France, des dizaines de milliers de personnes souffrent de paraplégie ou de tétraplégie. Chaque année, 5000 nouvelles personnes sont victimes de paralysie. Des handicaps lourds qui vont drastiquement changer le quotidien de la victime, mais aussi de son entourage. Il est donc important de bien s’informer pour mieux comprendre ce handicap.

Quelle est la différence entre paraplégie et tétraplégie ?

La paraplégie et la tétraplégie sont deux formes de paralysie dues à une blessure au niveau de la moelle épinière (lésion ou blessure médullaire). En fonction de la localisation de la lésion, la paralysie ne sera pas la même. Elle pourra concerner :

• Les membres inférieurs uniquement : paraplégie. Il s’agit d’une lésion basse ;
• Les 4 membres du corps : tétraplégie. Il s’agit d’une lésion haute.

Il existe également des formes de paralysie qui ne touchent qu’un côté du corps : il s’agit de l’hémiplégie.

Il arrive aussi parfois que la lésion n’entraîne pas une perte complète de la motricité. Dans ce cas, on ne parlera pas de paralysie mais de parésie.

Quelles sont les causes possibles de la paraplégie et de la tétraplégie ?

Dans plus de la moitié des cas, la paraplégie et la tétraplégie sont dues à des accidents traumatiques, notamment des accidents de la route ou de sport. Ces types d’accidents concernent le plus souvent de jeunes hommes.

On rencontre également des cas de paralysie médicale. Cela signifie que la paraplégie ou la tétraplégie est causée par une myélopathie : une maladie de la moelle épinière. Il peut s’agir d’une tumeur, d’une infection, d’une inflammation ou bien encore d’un accident d’anesthésie ou d’une malformation.

Quelles sont les conséquences de la paraplégie et de la tétraplégie ?

La moelle épinière est ce qui permet de faire la liaison entre le cerveau et les muscles. En cas de lésion médullaire, les signaux ne peuvent plus être transmis : les muscles ne répondent plus aux commandes du cerveau.

La perte de l’usage des membres est donc la première conséquence de la paraplégie et de la tétraplégie. Les patients sont donc contraints de se déplacer en fauteuil roulant électrique ou non.

Les personnes para- ou tétraplégiques souffriront également de troubles :

• Sensitifs : elles perdent toute sensibilité au niveau de la peau. Cela peut être dangereux car elles ne pourront notamment pas se rendre compte si elles se blessent par exemple.
• Respiratoires : si les muscles abdominaux et/ou intercostaux ainsi que la diaphragme sont également paralysés ou fragilisés, cela peut entraver la respiration.
• Urinaires, intestinaux et sexuels : la paralysie va également toucher la zone du bas-ventre, provoquant des problèmes d’incontinence, de constipation et d’érection. Il faudra alors trouver des solutions comme l’utilisation d’une alèse jetable, le sondage, etc.

En fonction de la gravité de la lésion, le patient aura un niveau d’autonomie plus ou moins élevé. Mais la plupart du temps, l’assistance d’un tiers sera quand même nécessaire.

Une rééducation est-elle possible ?

En France, il existe de nombreux programmes de rééducation et de réadaptation à destination des paraplégiques et des tétraplégiques. Ces programmes font intervenir des équipes pluridisciplinaires, composées de psychologues, kinésithérapeutes, psychomotriciens, orthophonistes, etc.

Là encore, les objectifs et les résultats de la rééducation dépendront de la gravité de la lésion. Certains paraplégiques légers parviennent par exemple à remarcher, même si le parcours est long et difficile. Les évolutions et les innovations technologiques jouent désormais un rôle important dans la rééducation.

Mais la rééducation peut également avoir d’autres objectifs, pour pallier aux différentes situations de handicap du patient. Cela pourra par exemple lui permettre d’aller seul aux toilettes, de retrouver une activité sexuelle, etc.