L’utilisation du nucléaire en médecine

La médecine nucléaire se sert des propriétés des éléments radioactifs pour établir des diagnostics, et à des fins thérapeutiques. Depuis la découverte des radioéléments artificiels par Irène et Frédéric Joliot en 1934, la médecine nucléaire a fait de grandes avancées au service des malades, à la fois pour dépister les pathologies et les soigner. Découvrez comment le nucléaire est utilisé dans le domaine médical.

La médecine nucléaire utile pour diagnostiquer des maladies

Pour diagnostiquer des pathologies, la médecine nucléaire s’est dotée, au fil des décennies, de nouveaux outils. Ceux-ci utilisent la radioactivité pour détecter les lésions et les tumeurs, de manière efficace. Sont désormais utilisés en médecine nucléaire :

• Le scanner par rayons X : il permet d’obtenir des images en coupes du corps humain (vues en 2D), et des vues en 3D des organes grâce aux rayons X. En injectant un produit de contraste (un complexe de l’iode), il est possible de faire ressortir certains tissus, et notamment les vaisseaux sanguins.
• La scintigraphie : des radioéléments sont injectés dans le corps humain par voie veineuse. L’isotope injecté émet des rayonnements, qui sont récupérés et analysés par une gamma-caméra. Cette méthode est particulièrement utilisée par les médecins pour examiner la thyroïde, le squelette (on parle alors de scintigraphie osseuse), et le cœur (il s’agit alors de tomoscintigraphie myocardique).
• L’imagerie par résonance magnétique (IRM) : cette technique se base sur la résonance magnétique nucléaire, et permet d’examiner les tissus « mous », comme le cerveau, la moelle épinière, soit au niveau anatomique (pour le diagnostic de tumeurs cancéreuses, ou pour localiser certaines malformations), soit au niveau fonctionnel (pour suivre le fonctionnement du métabolisme et détecter les anomalies).
• L’imagerie par tomographie par émission de positons (TEP) : après l’injection d’un traceur radioactif, les positons sont recueillis par la caméra TEP, puis analysés par un ordinateur, qui reconstitue une image en 3D de l’organe étudié. Cette méthode est employée pour effectuer des examens neurologiques, cardiaques, et oncologiques.

La médecine nucléaire pour soigner les malades

La médecine nucléaire est aussi utilisée à des fins thérapeutiques, sous forme de radiothérapie interne vectorisée (RIV), notamment pour traiter :

• Les hyperthyroïdies ;
• Les cancers de la thyroïde ;
• Des maladies bénignes, comme la polyglobulie de Vaquez ou la pathologie des articulations ;
• Des pathologies cancéreuses (hépatocarcinomes, phéochromocytomes, métastases osseuses algiques). Dans le cas d’une tumeur cancéreuse, une fois qu’elle a été détectée, l’oncologue radiothérapeute détermine, grâce à un dosimètre, la distribution de la dose de rayons à appliquer.